Началом истории кругосветной гонки Volvo Ocean Race можно считать 1969 год, когда Робин Нокс-Джонстон выиграл The Sunday Times Golden Globe Race и стал первым в человеком совершившим безостановочное кругосветное плавание в одиночку. Кроме того, благодаря его триумфу, у двух парней родилась идея кругосветной парусной гонки. Принять участие в новой гонке могли бы любые яхты с полным экипажем. В качестве маршрута предлагалось использовать старые торговые пути. Этих парней звали Гай Пирс и Энтони Черчиль.

Ничего подобного в то время не существовало, поэтому сразу нашлись капитаны жаждущие подобного приключения. Однако поиски спонсоров, а также клуба, который взялся бы за организацию, шли тяжело. Так продолжалось до тех пор, пока эту гонку не предложили провести Королевской Ассоциации Парусного Мореплавания. Для обсуждения этого предложения, в дымном пабе Портсмута в 1971 году, встретились два достойных джентельмена: член семьи пивоваров, полковник Билл Уитбред и глава Королевской Ассоциации Парусного Мореплавания, адмирал Отто Штайнер. Как результат встречи в 1973 году стартовала первая гонка, которая получила имя Whitbread Round the World.

Регата стартовала 8 сентября 1973 года в проливе Солент возле города Портсмут, 17 яхт с 167 членами экипажей устремились на юг к Кейптауну. Лодки участников были стандартными морскими крейсерскими яхтами того времени и мало чем отличались от яхт провожавших регату зрителей. В состав экипажей в основном входили новички и хоть капитаны яхт были опытными яхтсменами, для многих старт гонки был шагом в неизвестность. Гоняться приходилось используя только секстант и точный расчет своего положения с помощью компаса и лага.

С момента озарения Пирса и Черчиля прошло уже почти четыре десятилетия и сегодня яхты строятся из материалов которые используются при созданиии космических челноков. Значительно выросла скорость: в 1973 году яхта Pen Duick VI сделала самый большой 24-часово переход величиной 305 миль, в 2008 году яхта Ericsson сумела за это же время преодолеть 596,6 миль. В угоду скорости от комфорта не осталось и следа, отдельные каюты уступили место общим койкам, запасы свежей еды и пресной воды - протеиновым галетам и опреснителям. Члены экипажа - чемпионы мира, олимпийские чемпионы и только самая талантливая молодежь.

1997 год ознаменовался двумя знаковыми событиями. Во первых все лодки должны были соответствовать правилам класса Whitbread 60, что позволило в системе зачета перейти от гандикапа к зачету по приходам на финише. Во вторых название гонок изменилось на Whitbread Round the World Race for the Volvo Trophy. К следующей кругосветной гонке концерн Volvo выкупил все права на проведение и гока была переименована в Volvo Ocean Race.